La obesidad se ha convertido en uno de los mayores desafíos de salud pública a nivel mundial. Durante décadas, científicos y especialistas han debatido cuánto peso tienen los genes y cuánto influyen los hábitos y el entorno en el desarrollo de esta enfermedad. Ahora, una nueva investigación aporta evidencia de que ambos factores están profundamente conectados y que el ambiente moderno podría estar amplificando el efecto de la predisposición genética.
Un estudio liderado por investigadores del University College London (UCL) y publicado en la revista científica PLOS Genetics concluyó que las personas portadoras de variantes genéticas asociadas con la obesidad tienen actualmente más probabilidades de presentar un índice de masa corporal (IMC) elevado que quienes poseen esas mismas variantes pero nacieron en generaciones anteriores.
Los hallazgos sugieren que los cambios ocurridos en el entorno durante las últimas décadas han intensificado el impacto de determinados genes relacionados con el aumento de peso, reforzando la idea de que la obesidad es una enfermedad compleja en la que interactúan factores biológicos, sociales y ambientales.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores analizaron datos de cuatro grandes cohortes británicas integradas por personas nacidas en 1946, 1958, 1970 y 2001. El objetivo fue comparar la relación entre el índice de masa corporal y múltiples variantes genéticas previamente identificadas como factores de riesgo para la obesidad.
El estudio examinó información recopilada desde la adolescencia hasta la adultez, permitiendo observar cómo evolucionó la influencia genética en diferentes generaciones que crecieron en contextos sociales y alimentarios muy distintos.
Los resultados mostraron un patrón claro: las variantes genéticas asociadas con la obesidad tuvieron una relación significativamente más fuerte con un IMC elevado en las cohortes más recientes. Además, esa asociación tendió a intensificarse con el paso de los años y fue especialmente marcada entre las personas que registraban los valores más altos de IMC.
En otras palabras, las personas con predisposición genética al aumento de peso parecen verse más afectadas por el entorno actual que aquellas que vivieron en décadas anteriores, aun cuando compartan características genéticas similares.
Aunque los investigadores reconocen que todavía no es posible identificar con precisión cuáles son los factores responsables de este fenómeno, consideran que la transformación del entorno alimentario y de los estilos de vida desempeña un papel fundamental.
Durante los últimos cincuenta años, las sociedades industrializadas han experimentado cambios profundos en la forma de alimentarse y de moverse. La proliferación de restaurantes de comida rápida, la disponibilidad permanente de alimentos ultraprocesados, las porciones cada vez más grandes y la reducción de la actividad física cotidiana han creado lo que muchos expertos describen como un “entorno obesogénico”.
Según los autores, este contexto podría favorecer la expresión de variantes genéticas relacionadas con el apetito, la saciedad y el consumo de calorías. Como consecuencia, quienes poseen una predisposición biológica tendrían más dificultades para mantener un peso saludable en comparación con generaciones que crecieron en ambientes menos expuestos a estos estímulos.
Los investigadores destacan que la epidemia de obesidad ha elevado el IMC de la población en general, independientemente de la carga genética individual. Sin embargo, el impacto parece haber sido especialmente intenso en quienes ya tenían una mayor susceptibilidad biológica.
Esta interpretación coincide con la visión de numerosos especialistas internacionales. José M. Ordovás, científico sénior y asesor científico del Centro de Investigación sobre Nutrición Humana Jean Mayer del Departamento de Agricultura de Estados Unidos y profesor de la Universidad de Tufts, señaló que los resultados refuerzan lo que la comunidad científica viene observando desde hace años.
Según explicó, el aumento global de la obesidad no puede atribuirse a cambios genéticos recientes, ya que la genética humana no evoluciona con la rapidez necesaria para explicar una transformación tan acelerada. En cambio, los cambios ambientales sí pueden modificar la manera en que se expresan determinados genes, haciendo más visible una predisposición que antes tenía un impacto menor.
No obstante, Ordovás también subrayó una de las principales limitaciones del trabajo: todavía no permite identificar qué componentes concretos del entorno son los responsables de esta interacción entre genética y obesidad. Entre las hipótesis figuran la cercanía a establecimientos de comida rápida, el aumento del tiempo frente a pantallas, el sedentarismo, los hábitos familiares o una combinación de múltiples factores.
Otros especialistas consideran que la importancia del estudio radica en demostrar con datos sólidos cómo el entorno actual potencia mecanismos biológicos relacionados con el control del hambre y la saciedad.
Cristóbal Morales, especialista en salud metabólica, diabetes y obesidad y miembro de la Sociedad Española para el Estudio de la Obesidad, destacó que la investigación confirma que la denominada “sociedad obesogénica” amplifica la expresión de genes involucrados en la regulación del apetito.
Los resultados también contribuyen a desmontar uno de los prejuicios más persistentes en torno a la obesidad: la idea de que se trata únicamente de una cuestión de voluntad personal.
Actualmente, la obesidad es reconocida como una enfermedad crónica por los principales organismos sanitarios internacionales. Además de afectar la calidad de vida, incrementa el riesgo de desarrollar más de 200 enfermedades, entre ellas diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares, hipertensión arterial, trastornos respiratorios y diversos tipos de cáncer.
Especialistas en nutrición y medicina interna coinciden en que el exceso de peso responde a una compleja combinación de factores. La alimentación inadecuada, el sedentarismo y la predisposición genética son elementos importantes, pero no son los únicos. También influyen el estrés crónico, la falta de sueño, las condiciones socioeconómicas, la urbanización, los factores psicológicos e incluso los cambios tecnológicos que han modificado la forma en que las personas trabajan, se desplazan y utilizan su tiempo libre.
La creciente disponibilidad de alimentos de alta densidad calórica y bajo valor nutricional, junto con la disminución del gasto energético diario, ha generado un escenario particularmente favorable para el aumento de peso en grandes sectores de la población.
A nivel global, la evolución de la obesidad presenta además importantes diferencias entre regiones. Investigaciones recientes publicadas en la revista Nature muestran que, aunque la prevalencia de la obesidad aumentó en casi todos los países desde 1980, el crecimiento comenzó a desacelerarse en muchas naciones de altos ingresos durante las últimas dos décadas.
Sin embargo, en numerosos países de ingresos bajos y medios la tendencia continúa en ascenso, impulsada por cambios rápidos en la alimentación, la urbanización y los estilos de vida.
Los autores del estudio británico consideran que el próximo paso será identificar con mayor precisión cuáles son los factores ambientales que interactúan con la predisposición genética y cómo pueden modificarse para reducir el riesgo de obesidad.
Mientras tanto, la investigación deja una conclusión clara: los genes pueden influir en la tendencia a ganar peso, pero no actúan de forma aislada. El entorno en el que las personas viven, comen y se relacionan puede potenciar o moderar esa predisposición. Comprender esta interacción será clave para diseñar estrategias más efectivas de prevención y tratamiento frente a una de las enfermedades más extendidas del siglo XXI.
